Anche se tutti conoscono le terribili schermate blu e i numerosi crash e bug di Windows non bisogna dimenticare che la Microsoft in questi anni si è anche preoccupata di inserire innovative funzioni nei computer. Una di queste è certamente il cosiddetto Media Center.

Il Media Center è un macroprogramma inserito all'interno dei più recenti sistemi Windows destinato a trasformare il computer nel centro di intrattenimento casalingo. Collegando il computer al televisore il computer stesso si trasforma avviando il Media Center in un sofisticato lettore multimediale in grado di riprodurre film, canali televisivi, musica, foto e molto altro con pochi passaggi e qualche click.

Vediamo come nei dettagli con la nostra miniguida.

Innanzi tutto è necessario collegare il computer al televisore,  se disponiamo di un modello recente in particolare di tipo piatto LCD possiamo farlo attraverso l'uscita digitale ormai inserita in tutte le schede video in questo modo saremo in grado di utilizzare il televisore come un vero e proprio monitor senza sfarfallii ne distorsioni, ma il collegamento è possibile anche utilizzando televisori non recentissimi in questo caso utilizzando l'uscita TV OUT della scheda video, potremo in questo secondo caso vedere film e foto con la definizione usuale del televisore mentre con un TV dotato di ingresso HDMI o per computer avremo la possibilità di usufruire della visione in alta definizione. Quando avremo provato il Media Center avremo quindi validi indizi per scegliere nel migliore dei modi il nostro prossimo televisore.

Per quanto riguarda l'audio possiamo collegare l'uscita del PC al televisore con un normale cavo mini jack - doppio pin jack facilmente reperibile se già non ne disponiamo o in alternativa effettuando il collegamento con l'impianto Home Theater che ci farà gustare i film come in una sala cinematografica. Se non disponiamo di Home Theater e le casse del televisore non sono granchè possiamo sempre utilizzare un impianto stereo anche del tipo da computer. Anche in questo caso varia solo la qualità del risultato finale che possiamo adattare ai nostri gusti e soprattutto a quanto abbiamo già o siamo disposti a spendere.

E' infine possibile utilizzare il computer come un video registratore e come un decodificatore di segnali TV in alta definizione con una scheda TV aggiuntiva dedicata. Questa è una soluzione molto pratica, di qualità ed economica dato che una scheda di questo tipo costa molto meno di un videoregistratore digitale e di un decodificatore da alta definizione e consente di avere entrambe le funzionalità anzi anche migliorate: ad esempio i videoregistratori incorporano nei modelli migliori dischi rigidi da 40 o 80 Gb mentre certamente il nostro computer ne ha di più grandi e masterizzatori DVD a singola faccia mentre il PC ne possiede a doppia faccia. le altre funzionalità rimangono invariate e le schede TV sono dotate di un telecomando simile a quelli tradizionali per controllare tutte le funzioni come nei televisori e nei videoregistratori tradizionali. Le schede TV più recenti infine incorporano 2 sintonizzatori TV in modo che possiamo vedere un canale televisivo mentre ne registriamo un altro.

Per comodità sarà pratico utilizzare tastiera e mouse senza fili e anzi recentemente la Logitech ha prodotto un modello molto interessante. Si chiama DiNovo ed è una scatoletta protetta da un coperchio trasparente che si solleva incernierato, con un sistema bluetooth-WiFi permette di usare una mini tastiera e un mouse a sfioramento comodamente seduti sul divano ed è specificatamente realizzata per i Media Center e ne controlla tutte le funzioni. Naturalmente la tastiera è piccola il tutto è poco più grande di un palmare ma rispetto ai normali binomi tastiera-mouse senza fili riesce a comandare il computer anche a distanza notevoli 12 metri e oltre, possiede una batteria ricaricabile simile a quelle dei telefoni cellulari che le garantisce un autonomia di circa un mese, può essere utilizzata comodamente anche in piedi e fornisce buone prestazioni come mouse,  infine si presenta come un oggetto veramente bello che non sfigura nel salotto. Al contrario gli altri sistemi sono realizzati per funzionare sulla scrivania e hanno generalmente portate di un metro o due, raramente di più quindi non possono essere utilizzati dal divano normalmente posto ad almeno 4/5 metri di distanza, la tastiera e grande e scomoda da tenere in mano o sulle ginocchia e il mouse necessita di una superficie di scorrimento e non può essere utilizzato in piedi ma solo su una superficie. Nella zona intermedia esistono tastiere da Media Center con puntatore integrato di dimensioni standard da tenere in mano: un modello della Logitech e uno della Microsoft più corto, ma la scelta sarà del tutto personale anche se la minitastiera DiNovo permette di essere utilizzata anche con i portatili in viaggio magari per vedersi la sera in albergo il proprio film preferito.

Se decidete di cambiare il computer optate per uno silenzioso un processore a doppio core non esasperato costa poco e produce poco calore, un buon case con un alimentatore silenzioso, una scheda madre con sistemi di raffreddamento passivi e una scheda video con raffreddamento passivo saranno ottimali. Aggiungete 2 Gb di RAM e un bel disco rigido capiente e potrete con poche centinaia di € realizzare il Media Center ideale. Se non avete una presa internet vicina utilizzate un ricevitore USB magari del tipo a chiave USB perchè il Media Center è bene sia collegato in rete. In questo modo potrete navigare, leggere la posta e telefonare agli amici con Skype comodamente seduti nel vostro divano preferito e con una buona webcam con microfono incorporato potrete fare anche videotelefonate gratis.

Se non desiderate disturbare i vicini infine potete sempre utilizzare una cuffia WiFi di buona qualità.

Non dimenticate infine che esistono telecomandi specifici per il Media Center spesso forniti con i computer o con l'Xbox.

Il Media Center è in effetti un macroprogramma avviabile in Windows come un altro programma, si entra subito in un ambiente diverso dal desktop nel quale tutto è in funzione dei contenuti multimediali cioè musica, film, foto, ecc.. La configurazione iniziale che si attiva al primo lancio, ma può essere modificata in qualsiasi momento, è strutturata in modo da rendere le funzioni più semplici possibili e nelle ultime versioni (Windows Vista) presenta filmati che consentono di regolare le funzioni esterne audio e video secondo le nostre preferenze. E' anche possibile far in modo che all'accensione del computer sia avvii immediatamente il Media Center. Semplici operazioni guidate consentono di sintonizzare i canali TV e tutte le funzioni.

In pratica potremo vedere i nostri film preferiti sia inserendo i DVD nel lettore del computer sia scegliendo fra quelli memorizzati nel disco rigido, potremo vedere i filmati delle vacanze realizzati con la video camera e perfino quelli ripresi con il telefonino, vedere le nostre foto anche in presentazioni sequenziali del tipo che una volta si realizzavano con i proiettori di diapositive, ascoltare la nostra musica preferita e ascoltare/vedere i videoclip e i concerti live, masterizzare CD musicali, vedere e registrare trasmissioni televisive in alta definizione, ecc.

Per ottenere tutto questo sarà però necessario aggiungere i codec opportuni.

I contenuti multimediali sono registrati non in un unico ma in molti formati diversi e i media player cioè i programmi che li riproducono possono farlo solo se dispongono dei codec rerlativi.

I codec sono in pratica le chiavi per decodificare i vari brani musicali, filmati, ecc. Ce ne sono molti e il sistema Windows ne possiede solo alcuni. Per utilizzare e vedere ad esempio film DivX o ascoltare musica in formato mp3 non standard, o vedere i filmati gp3 dei telefonini sarà necessario caricare ogni volta il codec adatto.

La soluzione migliore è fornita da un servizio web che fornisce un grosso pacchetto di codec, in pratica tutti quelli esistenti, e li aggiorna molto spesso. Invece di andare a cercare i singoli codec sarà sufficiente saricare questo pacchetto (che si presenta come un file exe eseguibile) e lanciarlo con il solito doppio click del mouse. Questo dopo l'installazione dei codec e il necessario riavvio del sistema permetterà al Windows Media Center di leggere e visualizzare praticamente ogni cosa.

Il K-Lite Codec Pack è indubbiamente il migliore di questi pacchetti e può essere scaricato in 3 versioni:

• Basic che contiene solo l'essenziale

• Standard adeguato per gli utenti medi

• Full che contiene praticamente tutti i codec conosciuti

Se non avete problemi di spazio, ma per il Media Center il disco deve essere grande, potete selezionare l'ultima versione full per non avere problemi.

A volte soprattutto se sono già installati codec nel sistema, Windows fa le bizze presentando messaggi di errore ai primi avvii di Media Center e proponendo di sistemare le cose automaticamente: fatelo e persistete anche riavviando più di una volta il sistema sino a quando tutto si aggiusta e comincerete a vedere non più solo il titolo ma anche le icone con la scena dei vostri DivX. A questo punto tutto funzionerà facilmente, i film saranno presentati con un icona prelevata dal filmato stesso e con il loro titolo, mentre i filmati personali (videocamere, webcam e cellulari) solo con l'immagine. Con pochi spostamenti sarete ora in grado di gustare tutto nel vostro salotto.  

Come purtroppo ben sappiamo infine i CD e i DVD hanno una vita lunga ma comunque limitata e sono tremendamente soggetti ai graffi. Il Media Center ci permetterà di trasformare in file archiviabili sul disco rigido i nostri preziosi contenuti multimediali e permetterà di vedere e rivedere i nostri film preferiti senza paura che possano deteriorarsi eseguendone il ripping sul disco rigido. Con un HD capiente potremo trasformare il nostro Media Center in una libreria digitale di musica e film realizzando il sogno di vederli e ascoltarli senza dover neppure cercare i dischi e inserirli nel lettore e senza paura di danneggiarli.

Linux ci ha ormai abituati a stupirci e naturalmente non poteva rimanere indietro nel settore Media Center. Ne esistono diversi ma a nostro avviso in questo momento il migliore è senz'altro il Linux Media Center Edition che non è solo un centro multimediale ma aspira a divenire il centro della casa e a controllarne moltissime funzioni.

In pratica oltre ad essere utilizzato per film, foto, Tv, videoregistrazioni e musica il Linux Media Center Edition fornisce moltissime altre funzioni: permette di realizzare un centro di archiviazione e back per tutti i computer della casa, è in grado di controllare la televisione e l'impianto stereo, può essere controllato da dispositivi mobili come i telefoni cellulari, i telefoni tradizionali e i palmari, è in grado di controllare la sicurezza della casa attraverso un sistema di webcam, le luci e gli elettrodomestici e il loro utilizzo con apposite interfacce anche autorealizzabili, può fungere da centralino per le linee telefoniche tradizionali e voip, da fax e da segreteria telefonica, è in grado di garantire la sicurezza della casa chiamando il vostro cellulare in caso di intrusione, oltre ad essere naturalmente anche un sistema Linux completo (Kubuntu).

Le funzioni di Linux Media Center Edition sono talmente tante che in futuro dedicheremo più di una miniguida esclusivamente a questo argomento.

Il Media Center trasforma un computer collegato alla TV di casa in un centro multimediale molto interessante facile da gestire e con infinite possibilità di utilizzo, pur dando atto alla Microsoft di aver visto in prospettiva proponendo il suo innovativo Media Center poco apprezzato in verità per alcune leggerezze tipicamente Microsoft (in alcune zone ad esempio il Media Center si sintonizza solo su canali televisivi a pagamento e per questo i produttori delle migliori schede TV le forniscono complete di adeguato software per superare questa evidente e marchiana lacuna) e anche per essere stato realizzato forse in anticipo sui tempi, è giusto ricordare che il Linux Media Center Edition fornisce funzionalità eccezionalmente più ricche.

Se non avete mai utilizzato un Media Center fatelo subito utilizzando il computer che avete già e collegandolo alla TV, dopo averne provate e scoperte le qualità destinerete un computer dedicato solo a questo. Utilizzando solo il Media Center potete anche usufruire di un PC non troppo raffinato e di ultima generazione inizialmente potreste anche provare con quel "vecchio pc che non utilizzate di frequente", infatti contrariamente a quanto si può pensare non servono computer eccezionali per essere utilizzati in questo modo ma solo RAM e una buona scheda video: se i filmati non scattano e si presentano fluidi quel vecchio PC andrà benissimo!